晚清闭关锁国，中国对外国人充满敌视，外国人对中国也印象很不好。
在西方报纸中，慈禧形象一直是心狠手辣、杀人不眨眼的毒妇人。
这主要是政治立场和战争导致的舆论妖魔化。
美国报纸上描绘的慈禧形象
慈禧用义和团杀洋人，力度空前，曾多次下谕旨，要求血战洋人。
年，八国联军攻入京城后，要求占领大沽炮台，皇太后交权，归政皇帝，废除大阿哥。
慈禧闻听暴跳如雷。垂帘听政近40年了，没有人敢质疑她的权力，现在外国人胆敢公然要求自己归政皇帝，“是可忍孰不可忍！”慈禧怒气冲天，厉声骂道，“外国人无礼至极，我誓将他们赶尽杀绝！”
然而，真枪真炮面前，义和团的不死神话很快破灭。慈禧为她的迷信付出举国代价。年9月，《辛丑条约》把晚清变成外国殖民地。
斩杀义和团首领后，慈禧妥协赔款、丧权辱国，换来短暂安宁。外国人恢复使馆，慈禧与外国公使们又开始了和谐相处。
慈禧大头照
年，美国公使夫人苏珊·康格来到中国后，见到了慈禧，深为她的“慈眉善目”、“尊贵有礼”、“干练智慧”的形象震惊。
这几个词我们现在看来依然震惊，不是小编瞎掰，当时外国公使们对慈禧的评价不是一个人这样说。
她看到的慈禧与在美国报纸上的完全不同，发现报纸上的漫画和报道不实，原来都是对中国恶意丑化，肆意歪曲！
这个美国女权主义者为慈禧深感不平。而在京城看到的外国人对中国为所欲为的傲慢，也令她反感。洋夫人内心，一股凛然正义油然而生：她要为慈禧正名。
“好几个月以来，我对报上那些有关皇太后陛下可怕的、不公平的漫画一直很气愤。”她在寄给美国的家书中说，她想请美国人来给慈禧画像，把画送到美国博览会上展出，“希望让全世界看到她较为真实的形象。”
她向皇帝和慈禧请示此事。
但慈禧推辞了。
慈禧接见外国公使的夫人
慈禧以她多年和洋人打交道的经历认为，多一事不如少一事。此事花钱赔人情不说，万一出了什么不可控的幺蛾子，岂不是自找麻烦？
再说了，自己都快七十的人了，画个老太婆出来，惊艳了还好，万一丑化了，两边都不好看。
但这个美国夫人多次诚恳央告，其动机和理由听起来也并非不纯。慈禧和贴心太监李莲英商量后，就勉强应允了。
年夏，美国女画师凯瑟琳·卡尔被康格夫人邀请来到美国驻中国大使馆。
8月5日，她被仪仗队迎到颐和园。上午10时，她在御座殿堂见到了慈禧。
凯瑟琳·卡尔
初次见面，她和康格夫人一样，深为慈禧的形象意外和震惊，评价慈禧是“一位娇小可爱的贵妇人”
“我难以将眼前这个慈眉善目、面貌那么年轻、笑容那么有魁力的贵妇人，与年以来全世界都议论的残酷而又无情的暴君、令人感到棘手的老太后联系起来。”卡尔在书中回忆道。
怀着崇拜之情，激动的美国女画家开始动笔作画。而慈禧也十分谨慎礼貌地招待她。原本慈禧打算应付一两次就想打发她走人，但两人交流越来越信任，遂让卡尔住在了皇宫。
宫中的卡尔
这一住，就是9个月。
期间，卡尔不仅画了慈禧，还画了皇帝和太监等。成为在中国皇宫时间最长的外国人。卡尔音译过来是柯，她被尊称为“柯姑娘”。
柯姑娘的作品
柯姑娘的油画完成后，年4月被慈禧送往大洋彼岸的圣路易斯博览会。
本来嘛，博览会是展出实物样品、推介国家经济文化特色的，但慈禧巨幅画像随着中国的监狱刑具、民间草房、城隍庙财神爷模型等一同参展了，实在有点不伦不类。
柯姑娘的作品
但也达到了美国夫人的目的，慈禧巨幅画像惊艳美国人，让西方公民看到了大清帝国的真实统治者：原是一个娇小端庄、慈眉善目、漂亮高贵的小女人！
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